人人離不開鹽，尤其是在商品經(jīng)濟不太發(fā)達的時候，鹽是一個大宗的商品。春秋時候管子就講，十口之家，十人食鹽。五口之家，五人食鹽。無鹽爾，餓死而腫。如果不吃鹽，就是我們現(xiàn)在通俗所講的，不吃鹽要得大脖子病。
由于鹽在日常生活中的重要性，所以歷代統(tǒng)治者都把鹽做為一種特殊的商品來加以控制，甚至制定鹽法來進行合理調(diào)配。而我們親愛的晉商，也由此而登場了。
山西運城市城區(qū)往南一公里許，地勢陡然由高變低，一座東西長、南北窄，縱橫132平方公里的湖泊赫然橫亙在人們面前。這就是運城鹽湖。遠在2600萬年以前的新生代第三紀時，由于造山運動和地殼變化，中條山麓造成斷裂，凹陷下去的長長的地帶，形成了湖泊。天長日久，湖泊中的鉀鹽、石灰石、鎂鹽、硫酸鹽以及食鹽，慢慢與早期淤積層結(jié)合，經(jīng)過長期自然蒸發(fā)作用，鹽類沉淀，結(jié)成了很厚的礦石層，從而形成了運城鹽湖。它的開發(fā)約有四千年的歷史，是我國最古老的鹽池之一。《山海經(jīng)》中記載的神話故事說：早在遠古的黃帝時代，中國人已經(jīng)開始在這里開采池鹽。到了春秋時期，《左傳》中已經(jīng)有了開采山西南部池鹽的確切記載。據(jù)傳說，在舜帝當政的時代，人們就開始在夏天撈采水池內(nèi)天然結(jié)晶的鹽。到春秋戰(zhàn)國時期，運城鹽池就已出名。柳宗元在《晉問》中，曾這樣形容過墾畦引水曬鹽的情景：“溝塍畔畹，交錯輪群，若稼若圃，漁兮鱗鱗，邐彌紛屬，不知其根。”在漢代，運城鹽池的鹽就遠銷豫、魯、冀、甘、陜等地。運城鹽池有著許多美麗的傳說，吸引著絡(luò)繹不絕的游客。鹽池中，道路如織、縱橫交錯，池水清澄，映照白云，微風徐來，水波漣漪，遙望南山，其色如黛。
有歷史學家通過從湖邊發(fā)現(xiàn)的人類遺骨可以把它追溯到6000多年前，也就是說中華民族的祖先，最早在運城鹽湖發(fā)現(xiàn)了鹽，并使人類進化到一個新的文明階段。為什么說我們的祖先最早發(fā)現(xiàn)并食用的是運城池鹽而不是其他地方的海鹽或井鹽呢？一個原因，是池鹽能夠借助風和太陽的蒸發(fā)作用，自然結(jié)晶成鹽，而海鹽則需要“海水煮鹽”，需要很大的技術(shù)成分，是在人們不滿足僅僅依靠大自然恩賜基礎(chǔ)上的一種探索成果。井鹽的出現(xiàn)則更晚，史載：李冰“又識齊水脈，穿廣都鹽井諸陂池，蜀于是盛有養(yǎng)生之多饒焉。”就是說，戰(zhàn)國秦昭王時蜀郡守李冰在治水的同時，勘察地下鹽鹵分布狀況，始鑿鹽井。因此，一般推測認為運城鹽湖所產(chǎn)的“池鹽”，比海鹽大約提前了一千多年，比井鹽提前2100多年是說得通的。另一個重要原因，便是運城鹽池地處黃河流域，它的開發(fā)生產(chǎn)是與中華民族的早期形成和繁衍生息相伴相隨的。據(jù)說，著名的“黃帝戰(zhàn)蚩尤”就發(fā)生在河東鹽池。這是中國歷史上第一次部落戰(zhàn)爭，爭奪的目標就是——鹽，因為誰擁有了鹽，誰就擁有了財富，誰就能派出威武的士兵進行一次又一次的征伐。其后的唐堯、虞舜、夏禹建都的平陽、蒲坂、安邑，也都在鹽池附近。舜帝那千古傳誦的《南風歌》就是為運城池鹽而歌：“南風之薰兮，可以解吾民之慍兮。南風之時兮，可以阜吾民之財兮。”這里的“南風”，是運城池鹽的“助產(chǎn)士”。宋人沈括在《夢溪筆談》中寫道：“解州鹽澤之南，秋夏間多大風，謂之鹽南風，其勢發(fā)屋拔木，幾欲動地。然東皆不過中條，西不過席張鋪，北不過鳴條。解鹽不得此風不冰。”南風，是鹽池鹽層稀釋，食鹽析出，有害礦物質(zhì)排除的重要媒介。這一首短短的《南風歌》，既充分表達了舜帝時代的遠古人類對鹽湖在人民生存生活的重要作用和給人們帶來的富饒的歌頌之情，又傳遞出了遠古人類對鹽湖南風蒸發(fā)成鹽的科學認識。再往后的商朝、周朝，經(jīng)濟文明都跟河東鹽池有著極密切的關(guān)系。商代的《尚書》中有“若作和羹，爾惟鹽梅”的記載；周代時，咸味已被作為“五味”(酸、苦、辛、咸、甘)之一，《周禮》還有“以咸養(yǎng)脈”的治病記載。所以說，遠古時期的政治家們就是在控制住鹽的利益的同時控制住了政治經(jīng)濟的命脈。封建社會，運城鹽湖的鹽稅曾占全國財政收入的八分之一，為中華民族的生息繁衍做出過重大貢獻。在我國鹽業(yè)史上，運城鹽湖占有重要一頁。古代科學家沈括名著《夢溪筆談》里，對運城鹽湖的地質(zhì)構(gòu)造、鹽的生成有精辟論述；柳宗元的《晉問》稱鹽湖為“晉之大寶”；明代大思想家顧炎武的《天下君國利病書》，對運城鹽湖的資源有專論；現(xiàn)代史學家范文瀾的《中國通史》，也對運城的經(jīng)濟價值大加描繪。食鹽成就了中華文明的健康起步和源遠流長。從政治、經(jīng)濟、文化在此地或因其中的上下五千年中，運城鹽湖成了中華民族一脈相承又枝繁葉茂的依托和見證。
從經(jīng)濟學角度講，人類歷史上最早的貿(mào)易不是產(chǎn)生于分工或比較優(yōu)勢，而是基于生存的互通有無。在那時的自然經(jīng)濟中，交易是為求生服務(wù)的，所交易的是生存必不可缺的物品。一個地方要能產(chǎn)生貿(mào)易，唯一的條件是能生產(chǎn)出生存必不可缺而其他地方又沒有的產(chǎn)品。這些棲息在鹽池邊的遠古人類有幸具備了這個條件。日本學者宮崎市定在《歷史和鹽》中考證出，商賈的“賈”字出自“盬”，也就是今天的簡體字“鹵”。《說文解字》說：“鹽，鹵也，天生曰鹵，人生曰鹽”，鹵就是指鹽池中自然結(jié)晶狀態(tài)的天然鹽。他由此推斷出，中國的商業(yè)起源于鹽，最早的中國商人是生活在運城鹽池邊的晉南人。鹽商就這樣自然而然拉開了晉商的序幕。
在周朝的史書《國語》中，我們已經(jīng)可以看到他們的身影。“絳邑富商，其財足以金玉其車，文錯其服，能行諸侯之賄”。絳邑就是指的今天山西南部的一些地區(qū)。富可敵國的晉商們，坐著用金玉裝飾的豪華馬車，穿著華麗的服裝，來往于宮廷之中。第一位出現(xiàn)的鹽商叫膠鬲。孟子在《孟子告子篇》中有這樣一段著名的論述：“舜發(fā)于畎畝之中，傅說舉于版筑之間，膠鬲舉于魚鹽之中，管夷吾舉于士，孫叔敖舉于海，百里奚舉于市。故天將降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚……然后知生于憂患而死于安樂也。”歷史上的膠鬲原為紂王大夫，遭商紂之亂，隱遁經(jīng)商，販賣魚鹽，后被周文王發(fā)現(xiàn)，舉為重臣。他是后來人們供奉的三位鹽宗之一，另兩位一是海鹽生產(chǎn)的創(chuàng)始人夙沙氏，一是食鹽專營的創(chuàng)始人管仲。說到管仲，就要說到食鹽的官營問題。管仲首先創(chuàng)制了食鹽民產(chǎn)、官收、官運、官銷的官營制度，結(jié)果“富上而足下”。此后歷代王朝都把鹽看作是關(guān)系國計民生的戰(zhàn)略物資，壟斷鹽的生產(chǎn)，“天下之賦，鹽利居半”。漢朝在進行了《鹽鐵論》的大辯論后，甚至實行鹽的產(chǎn)、運、銷全部官管，全部專賣制。后唐、宋、元、明、清，無論官專賣、官專營，軍事管制，或是官府監(jiān)督下的商人分銷或包銷，官府、鹽民、鹽商三者都始終圍繞著鹽業(yè)這個主線互相依存著、斗爭著。官府的管制力度有松有緊，鹽商的獲利有薄有厚，但卻始終頑強地存活著、延續(xù)著，繼而壯大著。查閱資料可知，運城是全國產(chǎn)鹽之地出現(xiàn)的唯一因鹽業(yè)而建立的“鹽務(wù)專城”。運城原為鹽池北岸一村鎮(zhèn)，名潞村，元稱圣惠鎮(zhèn)。由于鹽池官營，歷代朝廷均在此設(shè)官置府，漢時設(shè)司鹽，唐設(shè)兩池榷鹽使，宋置提舉解鹽司，元立河東都轉(zhuǎn)運鹽使司，明清派有巡鹽御史，潞村這個彈丸小鎮(zhèn)便顯得異常重要。在元代末期，由鹽運使那海德俊主持修筑了城池，并定名運城。{分頁}
伴著運城共同成長壯大的，還有那濃厚的鹽文化。雄踞運城鹽湖北岸臥云崗上的池神廟，居高臨湖。池神、日神、風神三大殿并列勾連，煞是壯觀。它是國內(nèi)唯一能見到的池神廟，始建于唐代大歷年間，建造的起因是雨澇浸入鹽畦鹵水中，影響結(jié)晶而致“紅鹽自生”，但無法用科學原理解釋這種現(xiàn)象的代宗皇帝和他的大臣們認為這是一種“祥瑞之兆”，特下詔書，賜運城鹽湖為“寶應(yīng)靈慶”池，欽定在鹽湖建廟，賜封池神為“靈慶公”。鹽池另一著名的遺跡是環(huán)池一周的禁墻，它是明成化十年在唐代壕籬、宋代攔馬短墻基礎(chǔ)上筑成，東西南北墻高、基厚均一丈有余，周百里多長，通過中、東、西三個禁門牢牢把持住了鹽運的出口。運城、池神廟、禁墻無一例外的都是鹽業(yè)、鹽商孕育出的歷史文化產(chǎn)物。
可以想見，在生產(chǎn)力不發(fā)達的封建社會，鹽業(yè)作為國家重要的資源和主導產(chǎn)業(yè)，它的興衰是直接關(guān)系到一個地方商業(yè)經(jīng)濟興衰的。那么圍繞著運城鹽池的鹽商能否沿著歷史的脈絡(luò)把晉商這臺大戲一路唱紅呢？史料證明，他們做到了。春秋時期，晉文公重耳立足轄地鹽業(yè)這個自然優(yōu)勢，因勢利導，推行了“輕關(guān)、易運、通商、寬稅”的政策，鼓勵商業(yè)發(fā)展。于是，晉國出現(xiàn)了歷史上第一批富商。《國語》中記載，絳邑(現(xiàn)為新絳縣一帶)富商“其財足以金玉其車，文錯其服”，“能行諸侯之賄”。就是說，這些商人已經(jīng)富到可以開豪車，穿華服，游說、走動于王侯之間了。商業(yè)的發(fā)展帶動了整個經(jīng)濟，晉國迅速強大起來，成為春秋五霸之一。二十世紀五十年代，運城市下轄的夏縣出土了大量的鑄造錢幣的工具——范，專家們通過這些為數(shù)眾多的范的標本又可證實，從戰(zhàn)國到秦漢時期，作為河東郡制的安邑古城(今運城市附近)是當時中國官窯鑄造貨幣的一個重要基地。其后在禹王城遺址里發(fā)現(xiàn)了一個貨幣窯層，這個貨幣窯層出土的貨幣達7600斤。鹽業(yè)引起的繁榮和富足，由此可見一斑。
猗頓是鹽商這個富足群體中最具代表性的個體。《史記》中有“猗頓用鹽起”的記載。在《漢中》書是這樣描述猗頓的：“贊擬王公，馳名天下”。“猗頓以鹽起，與王侯埒富”。猗頓是孔子的后裔，原是魯國一名窮士。后來他師從陶朱，來到今天的臨猗縣從事畜牧業(yè)和鹽業(yè)。說到陶朱，還要從晉國流亡公子計然說起。計然經(jīng)商成功，把經(jīng)商經(jīng)驗上升為理論，總結(jié)出了一套稱為“積著之理”的經(jīng)商之道。范蠡在助越王勾踐伐吳成功后，受計然理論啟發(fā)從商致富，人稱“陶朱公”。范蠡稱計然為師，而猗頓又拜范蠡為師，經(jīng)過刻苦學習實踐，終成一代巨富。猗頓的名字也作為“猗氏”一個縣名得以流傳。今天的臨猗縣就是由原來的臨晉縣與猗氏縣合并而成。目前臨猗縣還有猗頓的墓地和雕像，以紀念這位晉商的遠祖。
鹽業(yè)、鹽商，慢慢地夯實著晉商的根基，積淀著晉商的底蘊，伴隨著歷史的潮流發(fā)展著，壯大著。在漢代，運城鹽池的鹽已遠銷豫、魯、冀、甘、陜等地。柳宗元在《晉問》中說：秦漢以來，河東鹽池的運銷區(qū)域是“西出秦隴，南達樊鄧，北及燕代，東逾周宋”。到南北朝時期，隨著鹽產(chǎn)量的增加，運銷范圍日益擴大，甚至“棧道千里，運往蜀地”。當時，豫省是河東鹽的主要運銷區(qū)域，并由此地分銷于冀、鄂、皖的部分地區(qū)。到了唐代，河東鹽池每年為大唐王朝提供的賦稅高達一百五十萬緡，相當于同期全國財政收入的八分之一，鹽稅收入的四分之一。
但就是這馳名中外的晉商在馳騁商場500年中，除去晚期所依靠的票商從創(chuàng)辦到日軍入侵、晉商衰敗百余年外，其余時段基本都是靠鹽商來持續(xù)、演義的。據(jù)不完全統(tǒng)計，“開中納糧”改為“開中納銀”后，因為經(jīng)營解州池鹽“鹽利倍增”，鹽商人數(shù)曾高達500余家。
我們不妨來看幾例明清晉商巨富中由鹽商而起的突出個體。據(jù)《清稗類鈔》記載，“山西富室，多以經(jīng)商起家。平陽亢氏號稱數(shù)千萬兩，實為最巨。”這個平陽亢家既是大鹽商，又是大票商、大糧商和大地主，其生意壟斷華北，輻射全國。連乾隆皇帝都曾說：“朕向以為天下之富，無過鹺商；今聞亢氏，則猶小巫之見大巫也選”。百姓對亢氏的描述是“上有老蒼天，下有亢百萬；三年不下雨，陳糧有萬石”。臨汾轄下的襄汾王家王協(xié)在承辦河東鹽務(wù)時，用巨資買得河東鹽池的私賣股權(quán)，從河東鹽池到淮北、淮南以至揚州、蘇州、杭州、羅山等地，都開設(shè)有王家鹽號，每年獲取鹽利1000萬兩白銀，成為晉商中僅次于亢家、尉家的富商大賈，名列乾嘉時期全國巨富之列。而劉敏寬則是鹽商巨賈蘊育出的政治明星和優(yōu)秀治國之材的一個突出代表，他是地地道道的運城人。“劉氏始祖、宋季卜居安邑圣惠鎮(zhèn)(今運城)，鬻鹽起家。”(明萬歷五年《劉恒齋墓志銘》)。劉敏寬歷官兵部尚書、總制三邊、太子太保。他的家族是河東鹽商巨賈，劉則通過參政作用，向明中央政府推薦向海鹽生產(chǎn)區(qū)輸送大批管理人員，把解州池鹽墾畦澆灑這種成熟的制鹽工藝在全國推廣開來。明人沈思孝在《晉錄》中說，“平陽、澤潞豪商大賈甲天下，非數(shù)十萬不稱富”。從明代山西富商籍貫看，多集中在南部地區(qū)。如蒲州商人王文顯“以商起家”；蒲州人王海峰“縷析之利，因以豐”；蒲州人張四教“治業(yè)滋久，諳于東方利……末年業(yè)用大裕”；猗氏人沈江“牽車服賈……往往謀大利”；安邑人王璽經(jīng)商十年，“資既饒裕”等等。即便是后期發(fā)展起來的晉中富商比較具有代表性的人家中，在明朝任過鹽商，特別是做過運城鹽商的就不勝其數(shù)。到了清代，鹽池的著名鹽商中太谷、平遙、太平、介休籍的更是數(shù)不勝數(shù)。
